两千五百多年以前，孔子曾经带领他的弟子千里迢迢来问礼于老聃，老子见到好学的孔子非常高兴，兴致勃勃地向他讲述了自西周以来的礼乐制度。孔子回到鲁国后，有人问他老子是个什么样的人？孔子说：“我看老子就像那天上的龙一样，高深莫测”。从此以后，礼的制度在孔子的心中留下了深刻的痕迹。
在早期儒家的典籍里边，“礼”是一项国家管理的基本秩序，对于它的制定，儒家将其归功于西周初年的著名政治家周公姬旦。周公制礼规范了西周王室的统治秩序，在西周二百多年的历史中，“礼乐征伐自天子出”，周王在政治上保持了绝对的权威。但至孔子时代，已经处于了礼崩乐坏的状态，随着周天子地位的下降，礼制不断遭到破坏。孔子倡导“克己复礼”就是要重新建立社会的规范，要让贵贱、尊卑、长幼、亲疏各有其礼，这样达到理想中的君君、臣臣、父父、子子的伦理型社会。这种观点受到后来儒家的继承，比如，荀子提出“隆礼尊贤而王”的说法，仍然重视礼在统治中规范性作用，后来他的学生将“礼”进一步引申成了“法”。
《礼记》作为“儒家五经”之一，是我们了解儒家“礼”的重要载体。其中《大同篇》里有这样一段话，总体概括了孔子对“礼”的理想。孔子认为的“礼”，是天下间人人都应该遵守并且维护的。上至君王要选举贤德之人共同来治理国家，下至普通百姓应该孝敬父母，关爱子女。不仅如此，每个人都应该将孝敬父母、关爱子女的这一份仁爱之心推延到尊敬他人的父母，关爱他人的子女。如此，整个社会才能老有所依，壮有所用，幼有所养，所有人各司其职，人人坦诚相待，和睦共处，使作奸犯科之辈无所遁形。路不拾遗，夜不闭户，这就是一个美好的“大同”世界。
可以说，这不仅是孔子的理想，也是活在当下的我们最美好的愿望。而这个愿望能否实现，就要看每一个平凡的个人能否各司其职，做好自己。
所以，礼不是空疏的高谈阔论，而是对自身生活的规范和约束。孔子有一次在庭院里教训儿子孔鲤说“不学礼，无以立”，一个人不学礼就无法在社会上立足。比孔子略早的宋襄公有一次率兵打仗，非要等敌人过了河之后再攻打他们，结果大败，受到了后人的嘲笑。今人笑他迂腐，但却没有发现打仗中不搞偷袭也正是当时《周礼》的规范。宋襄公宁可忍受战争的失败也不愿破坏礼仪的规范，显示了礼在社会上的强大作用。仗赢不赢也许不重要，关键是要能遵守礼的规定，这样才能站在道德的制高点。古人如此重礼，今人却未必知晓。现代生活中，不讲礼的有，不讲道“理”的也很多，但是有一点须提醒：你不认礼，礼不认你；你拒绝礼，礼也会拒绝你。
